Over hele kloden jobber en rekke selskaper fra Oxford, England til Redwood City, California for å kommersialisere en ny solenergiteknologi som ytterligere kan øke bruken av fornybar energiproduksjon.
Tidligere i år mottok Oxford PV, en oppstart som jobber sammen med Oxford University, 3 millioner dollar fra den britiske regjeringen for å utvikle teknologien, som bruker en ny type materiale for å lage solceller. For to dager siden, i USA, samlet et selskap ved navn Swift Solar inn 7 millioner dollar for å bringe den samme teknologien til markedet, ifølge en innlevering til Securities and Exchange Commission.
Kalt en perovskittcelle, bruker den nye solcelleteknologien hybrid organisk-uorganisk bly eller tinnhalogenid-basert materiale som det lys-høste aktive laget. Det er den første nye teknologien som har kommet på mange år for å tilby løftet om bedre effektivitet i konverteringen av lys til elektrisk kraft til en lavere kostnad enn eksisterende teknologier.
"Perovskite har latt oss virkelig tenke nytt om hva vi kan gjøre med de silisiumbaserte solcellepanelene vi ser på tak i dag," sa Sam Stranks, den ledende vitenskapelige rådgiveren og en av medgründerne av Swift Solar, i en Ted Talk. «Et annet aspekt som virkelig begeistrer meg: hvor billig disse kan lages. Disse tynne krystallinske filmene lages ved å blande to rimelige salter som er lett tilgjengelige for å lage et blekk som kan avsettes på mange forskjellige måter... Dette betyr at perovskitt solcellepaneler kan koste mindre enn halvparten av silisiummotstykkene deres."
Perovskitt-solcellene ble først innlemmet i solceller av japanske forskere i 2009, og led av lav effektivitet og manglet stabilitet for å kunne brukes bredt i produksjon. Men i løpet av de siste ni årene har forskere stadig forbedret både stabiliteten til forbindelsene som brukes og effektiviteten som disse solcellene genererer.
Oxford PV, i Storbritannia, jobber nå med å utvikle solceller som kan oppnå konverteringseffektiviteter på 37 prosent - mye høyere enn eksisterende polykrystallinske solceller eller tynnfilmsolceller.
Nye kjemier for solcelleproduksjon har blitt utpekt tidligere, men kostnadene har vært en hindring for kommersiell utrulling, gitt hvor billig solcellepaneler ble delvis takket være et massivt press fra den kinesiske regjeringen for å øke produksjonskapasiteten.
Mange av disse produsentene foldet seg til slutt, men de overlevende klarte å opprettholde sin dominerende posisjon i bransjen ved å redusere behovet for kjøpere å se til nyere teknologier for kostnads- eller effektivitetsbesparelser.
Det er en risiko for at denne nye teknologien også står overfor, men løftet om radikale forbedringer i effektiviteten til kostnader som er lave nok til å tiltrekke seg kjøpere har fått investorer til å legge igjen penger bak alternative solkjemi.
Oxford PV har allerede satt et verdensledende effektivitetsmerke for perovskittbaserte celler på 27,3 prosent. Det er allerede 4 prosent høyere enn de ledende monokrystallinske silisiumpanelene som er tilgjengelige i dag.
"I dag er tandemsolceller i kommersiell størrelse perovskitt-på-silisium i produksjon ved pilotlinjen vår, og vi optimaliserer utstyr og prosesser som forberedelse til kommersiell distribusjon," sa Oxford PVs CTO Chris Case i en uttalelse.
